El Japón en la geopolítica de Asia

Japón vive en 2026 un momento histórico en el que su política de defensa, su economía y su diplomacia están configurando una presencia cada vez más determinante en la geopolítica de Asia y del sistema internacional. Con un giro que algunos analistas han calificado de “revolución silenciosa” tras décadas de pacifismo constitucional, el país ha comenzado a reconfigurar su papel regional en respuesta a un entorno de seguridad más complejo y competitivo, marcado por la ascensión de China, las tensiones en Taiwán, Corea del Norte y la redefinición de las alianzas.

Una geografía complicada

Japón tiene una geografía cuando menos singular. La particular configuración de su territorio lo convierte en el ejemplo paradigmático de un Estado archipiélago. La mayoría de sus 124 millones de habitantes reside en las cuatro grandes islas situadas al este del mar del Japón, mientras que una minoría se distribuye en parte de los 6.848 islotes que componen el archipiélago.

La mayor de las islas principales es Honshu, que concentra cerca del 60% del territorio nacional y alberga a Tokio, la mayor megalópolis del mundo, con alrededor de 37 millones de habitantes en su área metropolitana. En esta isla se extiende también la llanura cultivable más importante del país, razón por la cual allí surgieron históricamente los principales núcleos urbanos y se consolidó el corazón político y económico del Estado.

La distancia más corta entre el archipiélago japonés y la masa continental euroasiática ronda los 200 kilómetros. Esa barrera natural explica, en parte, por qué Japón nunca fue invadido con éxito en la era premoderna y por qué ha mantenido durante siglos una notable homogeneidad étnica. Desde hace más de dos milenios no se produce una gran llegada de población extranjera que altere de forma sustancial su composición demográfica.

El territorio japonés es más extenso que la península de Corea, ligeramente inferior al de Noruega y algo superior al de Alemania. Sin embargo, tres cuartas partes del país no son aptas para el asentamiento humano intensivo, en especial por la presencia de regiones montañosas, y apenas un 13% de la superficie resulta adecuada para la agricultura intensiva. Esta limitación ha concentrado a la población en estrechas franjas costeras y en reducidas áreas interiores, donde el arroz debe cultivarse en terrazas construidas sobre las laderas.

Las montañas proveen abundante agua, pero la falta de amplias llanuras convierte a los ríos japoneses en cursos cortos y poco navegables, lo que históricamente dificultó su utilización como ejes de comercio interior. La escasa confluencia entre ellos agrava ese condicionante estructural.

Ante ese entorno, el pueblo japonés se proyectó hacia el mar. Tejió redes comerciales a lo largo de sus miles de islas, realizó incursiones en la península coreana y, tras siglos de aislamiento, se modernizó con rapidez para expandirse y dominar amplias zonas del este asiático. La insularidad, lejos de encerrar a Japón, terminó empujándolo hacia una vocación marítima y estratégica.

Japón carece, además, de recursos naturales suficientes para sostener por sí solo una economía industrial avanzada. Posee depósitos de carbón de baja calidad, escaso petróleo, reducidas reservas de gas natural y cantidades insuficientes de numerosas materias primas esenciales. Es el mayor importador mundial de gas natural y uno de los grandes importadores de petróleo, una dependencia que ha condicionado históricamente su política exterior y su necesidad de garantizar rutas marítimas seguras.

El Japón de posguerra

Tras su derrota en la Segunda Guerra Mundial, Japón diseñó una política exterior centrada en la contención de sus capacidades militares y en el desarrollo económico. El militarismo beligerante de comienzos del siglo XX quedó sepultado bajo los escombros de Hiroshima y Nagasaki.

La denominada Doctrina Yoshida, inspirada en el primer ministro Shigeru Yoshida, orientó la estrategia nacional desde la posguerra hasta finales del siglo XX: priorizar la reconstrucción económica y delegar la seguridad estratégica en la alianza con Estados Unidos, limitando el gasto militar propio y privilegiando la diplomacia económica.

El Tratado de Cooperación y Seguridad Mutua con Washington, vigente desde 1960, consolidó esa arquitectura: bases estadounidenses en territorio japonés a cambio de protección estratégica. Esta fórmula facilitó el llamado “milagro económico japonés”, pero también subordinó en buena medida la política de defensa a decisiones adoptadas en Washington.

Durante décadas, el discurso oficial se apoyó en la Doctrina Fukuda (1977), que rechazaba explícitamente la conversión de Japón en una potencia militar convencional y promovía una relación de cooperación pacífica con el sudeste asiático y con la ASEAN. Japón proyectaba poder a través del comercio, la inversión y la ayuda al desarrollo, no mediante despliegues militares.

Cuando el pacifismo deja de ser alternativa

Ese consenso histórico ya no es inmutable. El debate sobre el llamado “pacifismo proactivo” ha dejado de ser marginal. El Gobierno ha defendido la flexibilización de las restricciones constitucionales que limitaban la exportación de equipamiento militar, abriendo el mercado global de armas a empresas como Mitsubishi Heavy Industries.

La medida está vinculada a la percepción de una “expansión militar china” y a la disputa territorial por las islas Senkaku/Diaoyu, en el mar de China Oriental. La modernización del Ejército Popular de Liberación y la creciente presión sobre Taiwán han reforzado en Tokio la idea de que la mera contención defensiva ya no basta.

Asimismo, Japón ha relajado normas para cooperar en el desarrollo de armamento con aliados más allá del vínculo tradicional con Estados Unidos. El Global Combat Air Programme, destinado a crear una nueva generación de cazas junto a socios europeos, ilustra esta etapa de cooperación tecnológica y militar ampliada.

El proceso incluye un aumento del gasto en defensa con el objetivo de aproximarse al 2% del PIB hacia 2027, dotando a las Fuerzas de Autodefensa de capacidades disuasorias más robustas, incluidos sistemas de misiles de mayor alcance y una interoperabilidad reforzada con aliados regionales.

Asia y el tablero del Indo-Pacífico

Geopolíticamente, el foco de las élites japonesas ha evolucionado desde una diplomacia centrada en la recuperación económica hacia una estrategia que integra seguridad, defensa y comercio bajo el paraguas de un “Indo-Pacífico libre y abierto”. El concepto, promovido por Tokio y Washington, aspira a contrarrestar la influencia china mediante alianzas con India, Australia, países de la ASEAN e incluso socios europeos.

El auge de China —visible en sus reclamaciones territoriales y en su sostenida modernización militar— es citado por expertos japoneses como la razón principal de este cambio estratégico. Las tensiones en el estrecho de Taiwán, la península coreana y los mares de China Oriental y Meridional configuran un arco de inestabilidad que impulsa a Tokio a fortalecer sus capacidades defensivas.

En busca de un nuevo protagonismo

Japón ha desarrollado también una política de “seguridad económica” orientada a proteger cadenas de suministro críticas, asegurar el liderazgo en sectores estratégicos —como semiconductores y computación cuántica— y articular una diplomacia económica complementaria a su política de defensa. La resiliencia frente a presiones externas se ha convertido en un objetivo central.

El resultado es un Japón más asertivo. Si bien mantiene la alianza con Estados Unidos como piedra angular de su seguridad, ha comenzado a diversificar vínculos y a promover mecanismos de cooperación entre potencias medianas para gestionar riesgos compartidos. La colaboración con Filipinas, Corea del Sur, India o actores europeos en materia de seguridad y desarrollo forma parte de esta arquitectura emergente.

Este dinamismo genera tensiones internas. El debate sobre hasta dónde debe Japón alejarse de su legado pacifista es profundo, especialmente en cuestiones sensibles como la política antinuclear, durante décadas tabú y hoy reabierta ante la presión estratégica de Pekín.

La construcción de un liderazgo regional en un mundo más conflictivo

En el complejo tablero del siglo XXI, Japón actúa como pivote estratégico entre grandes potencias y Estados medianos emergentes. Su política de defensa —marcada por un rearme gradual pero decidido—, su potencia económica consolidada y su diplomacia activa han transformado su papel: de socio subordinado en la arquitectura de seguridad regional a actor central del Indo-Pacífico.

El pasado pacifista sigue influyendo en su cultura política, pero la visión de un Japón más influyente parece imponerse sobre la cautela de la posguerra. No busca una hegemonía territorial explícita, sino un liderazgo regional sustentado en capacidades militares eficaces, alianzas sólidas y una proyección económica robusta.

En un entorno donde la rivalidad entre grandes potencias redefine alianzas y equilibrios, la redefinición del papel japonés se perfila como uno de los factores más determinantes de la geopolítica global en las próximas décadas.